«Музей это учреждение с постоянным местом расположения, которое служит на благо развития общества, будучи открытым для публики. Музеи приобретают, сберегают, изучают экспонаты, проводят выставки и презентации с целью обучения, развлечения и духовного и материального насыщения человека», — так звучит определение из устава Международного совета музеев (International Council of Museums — ICOM). Ассоциация музеев говорит об этом несколько по-другому – музеи представляют для людей свои коллекции, с целью вызвать вдохновение и восхищение, а также научить. Это учреждения, которые собирают. Охраняют и делают доступными предметы и образцы, которые они сохраняют для общества.

Слово музей в русском языке пошло от латинского «мусеум», которое, в свою очередь образовалось от греческого мусейон – места посвященного музам – покровительницам искусств в греческой мифологии. Первый музей появился с подачи Птолемея I Сотера как составляющая комплекса Александрийской библиотеки в 280 году до н.э. Его считают и первым музеем в первой библиотеке.

Музеи собирают и забоятся об объектах научной, художественной или исторической важности и представляют их для просмотра публики на выставках. Выставки бывают постоянными или временными. Большие музеи расположены в крупных городах по всему миру, а маленькие местные музеи работают в городах поменьше. Большинство музеев предлагает программу и развлечения для всех типов посетителей, включая детей и взрослых; они могут быть интересны представителям разных профессий. Программы для гостей музея могут быть разработаны в виде лекций или семинаров, проводимых экспертами, фильмов, музыкальных или театральных представлений или технологических демонстраций. Предметом многих музеев являются разнообразные религии. Невзирая на то, что практически во всех музеях запрещено трогать экспонаты руками, сейчас появились интерактивные артефакты и голограммы, которым ничего не будет, если вы решите приблизить руку. Современные тенденции в музеологии расширили спектр объектов, которые представляются в виде интерактивных выставок, с целью подобрать оптимальный набор материалов для каждого посетителя. С развитием всемирной сети Интернет увеличилось количество виртуальных выставок, т.е. веб-версий выставок, которые отображают картины и звуки.

Музеи обычно открыты для разнообразной публики и иногда взимают плату за вход. В некоторых музеях вход бесплатный, либо по особым дням либо круглогодично. Музеи обычно основываются не для того, чтобы из них извлекали выгоду, в отличие от галерей, основная цель которых – продать картины. Согласно типу собственности существуют государственные, негосударственные и частные семейные музеи.

Самая большая концентрация музеев на душу населения в мире отмечена в Финляндии. Дизайн музеев во многом зависит от их типа и от тех целей, которые несет экспозиция. В отличие от картинных выставок в историческом музее экспонаты расположены в хронологической или логической последовательности. Существуют такие музеи, где практически ничего не выставляется как Обсерватория Гриффит в Лос-Анджелесе, но рассказ об этих артефактах оставляет впечатление на долгое время.