Ранние музеи начинали свое существование как частные коллекции богатых семейств, коллекционеров или организаций, специализирующихся на предметах искусства, раритетах, интересных природных явлениях или артефактах. Все эти предметы выставлялись в так называемых комнатах чудес или кунсткамерах. Публику к раритетам допускали, чаще всего туда ходили сильные мира сего, а полюбоваться на частные коллекции предметов искусства можно было только с позволения владельца.

Первыми музеями на общественных началах в Европе было несколько учреждений, олицетворивших собой восемнадцатый век, как век Просвещения:

в комплексе Ватиканских музеев это был Museo Sacro, первенец коллекции, открывшийся в Риме в 1756 году.

Британский музей в Лондонебыл основан в 1753 году и открыт для общественного посещения в 1759. Личная коллекция сира Исаака Слоана стала базой для этого учреждения.

Галерея Уффици во Флоренции пускала в свой храм искусств посетителей еще с шестнадцатого века, но официально была открыта только в 1765 году.

Бельведерский дворец Габсбургов в Вене открылся в 1781 году, там была размещена уникальная коллекция предметов искусства.

Но, как бы то ни было, эти общественные музеи посещали только представители высшего и среднего классов. Получить возможность прогуляться по галереям было делом трудоемким. Например, в Лондоне, чтобы зайти в Британский музей, нужно было письменно заполнить прошение о входе. Даже к 1800 годам еще существовало такое понятие, как двухнедельная очередь за входным билетом. Посетителей в небольших группах ограничивали по времени посещения – до двух часов.

Первым настоящим музеем для публики стал парижский Лувр, открывшийся в 1793 году во время Французской революции. Это было первое учреждение в истории, которое давало право свободного посещения бывших королевских коллекций предметов искусства для людей любого сословия и нации. Сказочные шедевры искусства, собираемые французскими монархами на протяжении веков, были доступны для любого гражданина три дня в декаду (в календаре республиканцев неделя была заменена периодом из десят дней).

Когда Наполеон I завоевал большие города Европы, он конфисковал предметы искусства, и коллекция в Лувре намного возросла так, что организационные моменты стало труднее решать. После низвержения Наполеона в 1815, многие присвоенные им сокровища вернулись к законным владельцам. Его план никогда и не реализовался, но его модель музея как выражения националистической идеи получила горячий отзыв практически во всех европейских странах.

Американские музеи последовали за европейскими, и наравне с ними заняли место мировых просветительских центров и объектов широкого интереса. Период интенсивного строительства музеев пришелся на конец девятнадцатого – начало двадцатого века, его до сих пор называют «музейным периодом». В то время как многие музеи Америки, как краеведческие, так и исторические и искусствоведческие, ставили перед собой цель научных открытий и разработок в сфере искусства Северной Америки, появлялись и такие, которые имитировали музейную традицию Европы. Так появились галереи с коллекциями египетского, греческого, римского искусства.

Многие музеи мира пострадали во время Второй мировой войны. Царившее мародерство привело к исчезновению множества шедевров мирового значения. Мирное время часть из них была возвращена в оригинальные места экспозиции.