Государственный Эрмитаж в Санкт-Петербурге является одним из самых крупных, древних и наиболее важных и известных музеев и галерей искусства во всей истории человечества. Шикарная коллекция Эрмитажа выставляется в шести корпусах, самое главное из которых – Зимний дворец, который всегда был официальной резиденцией русских царей.

Жемчужинами экспозиции Эрмитажа, посвященной Западному искусству, являются работы Микеланджело, Леонардо да Винчи, Рубенс, Ван Дейк, Рембрандт, Пуссен, Клод Лоррен, Ватто, Тьеполо, Каналетто, Канова, Роден, Моне, Писсарро, Ренуар, Сезанн, Ван Гог, Гоген, Пикассо и Матисс. В Эрмитаже представлены и другие коллекции, среди которых русские императорские регалии, ювелирные изделия Фаберже и потрясающая огромная коллекция древних изделий из золота Восточной Европы и Западной Азии.

Екатерина Великая начала сбор шедевров искусства еще в 1764 году, когда приобрела в Европе более двух сотен картин. Русским послам за границей доплачивали премии, если они помогали правительству купить лучшие экспонаты. Екатерина называла свою галерею – мой эрмитаж, что с французского означает место уединения. Очень немногие люди видели все красоты этого собрания шедевров. В одном из своих писем она жаловалась, что «только мыши и я можем восхищаться всем этим». Имя Эрмитаж она дала и своему маленькому частному театру, построенному в промежутке между 1783 и 1787 годами.

Постепенно коллекция императрицы получала новые вливания греческих и скифских памятников культуры, которые были обнаружены в процессе археологических раскопок на юге России. Так была основано одно из богатейших в мире собраний древних изделий из золота, в котором существенную часть занимают сокровища Трои, найденные Генрихом Шлиманом и изъятые из музея в Берлине красноармейцами в 1945 году. Чтобы содержать постоянно расширяющуюся коллекцию греческого, римского и египетского антквариата, Николай I выписал в Россию немецкого архитектора-неоклассика Лео фон Кленце, чтобы он спроэктировал и построил здание общественного музея. Новый Эрмитаж был, возможно, первой целевой галереей в Восточной Европе, которая была открыта для публичных посещений в 1852 году.

Русские цари продолжали пополнять свое собрание, так в Италии были куплены Леонардо да Винчи, Ян Ван Эйк и Рафаэль. А коллекция полотен Рембрандта в Эрмитаже считается самой полной в мире. Во время революции императорский Эрмитаж объявили частной собственностью. В это время начинается национализация коллекций, особенно сильно на современное искусство повлияли Сергей Шукшин и Иван Морозов. Новые поступления включали в себя последние работы Гогена, сорок кубистских картин Пикассо. Сюда были завезены такие шедевры, как «Танец» Матисса и «Ночное кафе» Ван Гога.

Советское правительство не уделяло большого внимания содержанию «буржуазного и декадентского» искусства. Сталин вообще приказал продать за рубеж несколько особенно ценных полотен Эрмитажа. Среди них была «Альба Мадонна» Рафаэля, «Венера с зеркальцем» Тициана, «Благовещение» Яна Ван Эйка. Приобретены они были Эндрю В. Меллооном и помещены в Национальную художественную галерею в Вашингтоне. Во избежание последующих потерь тысячи работ были перевезены в Пушкинский музей в Москве и другие музеи на территории СССР. Некоторые коллекции попали в руки врага во время блокады Ленинграда, когда здание Эрмитажа подвергалось воздушной атаке. Черный период для Эрмитажа был окончен в 1945 году. К тому времени правительство определилось с передачей музею предметов искусства, захваченных красноармейцами в Германии во время Второй мировой. Самой ценной частью добычи были импрессионисты и постимпрессионисты из частной коллекции немецких буржуа.

С 1995 года эти полотна считаются утерянными. Правительство России считает их только малой расплатой за ущерб, нанесенный нацистами Петергофу и Царскому селу. Если бывшие владельцы были причастны к финансированию нацистского режима, изъятые картины им не возвращались, такое решение приняла Государственная дума России.

В последние годы Эрмитаж протянулся к близлежащему зданию Генерального Штаба. Музей запустил несколько ярких проектов за рубежом: в Лас-Вегасе, Лондоне и Амстердаме. В июле 2006 года музей огласил страшную информацию: около 221 предмета было украдено, включая драгоценности, православные иконы, серебряные и богато инкрустированные изделия. Общая стоимость украденного оценивается в $543,000.